No início da segunda metade do século XIX ampliaram-se as atividades econômicas no Brasil e o surgimento dos complexos agroexportadores regionais passou a cobrar a melhoria dos serviços de transportes, setor fundamental para garantir a exportação do que se produzia no país.

Nessa expansão, a navegação, que tinha ganho no início daquele século a propulsão a vapor (no Brasil a partir de 1836), passou a ter como concorrente o transporte por ferrovias, também movido a vapor e iniciado um pouco depois, em 1854 com a inauguração da Estrada de Ferro Mauá.