José Fernandes de Paula nasceu em Maceió no dia 21 de janeiro de 1911. Foi morar no Rio de Janeiro quando tinha apenas 11 anos de idade, desembarcando na então capital do país em 15 de novembro de 1922.

Como tinha talento para a pintura e o desenho, seu primeiro emprego foi como desenhista na Litografia Minerva. Depois pintou cenários e placas para peças teatrais,

Nesse trabalho conheceu Antônio Lopes de Amorim Diniz, o Duque, que estivera na França como vendedor de produtos farmacêuticos e por lá começou a fazer apresentações como dançarino de maxixe....