José Fernandes de Barros Lima nasceu em Passo de Camaragibe (AL) no dia 21 de agosto de 1868, filho de Manoel José de Lima e de Constantina Accioly de Barros Lima.

Estudou em Maceió no Ginásio Bom Jesus e no Liceu Alagoano. Seu preparatório, concluído em 1885, foi feito parte em Maceió e parte em Recife.

Iniciou os estudos superiores em 1886, mas somente bacharelou-se pela Faculdade de Direito do Recife em 7 de dezembro de 1893. Interrompeu o curso por três anos quando estava no 5º ano.

Ainda estudante lutou pela abolição da escravatura, tendo pertencido à Sociedade Libertadora Alagoana.