Não se sabe ao certo quando e onde se descobriu o petróleo em nosso planeta. Algumas referências indicam que ele já era utilizado 4 mil anos antes da era cristã. Nesta época era recolhido após aflorar na superfície.

Há registros do seu uso como combustível para iluminação noturna ou para impermeabilizar moradias. Serviu na construção das pirâmides e ainda no embalsamamento de múmias.

Já era considerado um produto valioso, de difícil acesso, sendo comercializado nas rotas mediterrâneas.