Mário Cavalcanti de Gusmão Lyra nasceu em São Luiz do Quitunde e foi o quarto filho do advogado e senhor de engenho Manoel Messias de Gusmão Lyra e de Emília Pastora Cavalcanti de Albuquerque Gusmão.

Seu pai, nascido em 25 de dezembro de 1847 no Engenho Santa Maria, foi ainda proprietário do Engenho Levada em Camaragibe quando tinha apenas 22 anos de idade. Também foram seus os engenhos Roncador e Castanha Grande, em São Luís do Quitunde. Neste último passou a maior parte da sua vida.