Seus primeiros habitantes foram os índios, que identificavam o local como tendo boa madeira para os arcos. Japaratuba ou Yapara-tyba seria Sítio dos Arcos. Com a chegada dos primeiros colonos — que ocuparam a sesmaria doada a Antônio Vieira Rodrigues em 1699 —, o local passou a ser denominado Japaratuba da Praia como forma de distinção de outro local próximo, a Japaratuba da Mata.